Desenvolvendo novas ferramentas para combater o câncer

Durante décadas, o tratamento médico do câncer geralmente significava quimioterapia, radiação ou cirurgia, isoladamente ou em combinação. Mas as coisas estão mudando rapidamente. Hoje, novas abordagens, como imunoterapias e terapias direcionadas, estão se tornando disponíveis, com muitas outras em pesquisa e desenvolvimento. Em muitos casos, os novos tratamentos são mais eficazes, com menos efeitos colaterais.

"É um momento emocionante para a pesquisa e descoberta do câncer", disse Colin Duckett, PhD, professor de patologia, presidente interino do Departamento de Farmacologia e Biologia do Câncer e vice-reitor de ciências básicas.

"Estamos entrando nesta era em que temos um novo conjunto de ferramentas que podemos usar para tratar o câncer." - Colin Duckett, PhD

Pesquisadores do Duke Cancer Institute (DCI) e da Escola de Medicina estão ajudando a criar essas novas ferramentas, alimentadas pelo conhecimento e experiência de especialistas de uma ampla gama de disciplinas.

De fato, a pesquisa sobre o câncer sempre foi um empreendimento em equipe na DCI.

"O DCI foi criado especificamente há uma década para quebrar as barreiras entre as disciplinas para estimular a pesquisa colaborativa e a interação multidisciplinar", disse o Diretor Executivo do DCI, Michael Kastan, MD, PhD, Professor Ilustre de Farmacologia e Biologia do Câncer de William e Jane Shingleton.

Acrescentar combustível ao fogo é a iniciativa Duke Science and Technology (DST), que visa catalisar e apoiar a pesquisa colaborativa a serviço da solução de alguns dos problemas mais prementes do mundo, incluindo o câncer.

As novas ferramentas, embora variadas, representam avanços na medicina personalizada do câncer. Os tratamentos direcionados são escolhidos com base na assinatura genética do tumor do paciente. Algumas imunoterapias levam a personalização ainda mais longe, manipulando as células imunológicas do próprio paciente para criar um tratamento apenas para aquele indivíduo.

Para adequar os tratamentos aos pacientes, o Duke Molecular Tumor Board multidisciplinar, liderado porJohn Strickler, MD, HS'11, eMatthew McKinney, MD'06,HS'06-'09, HS'10-'13, ajuda os provedores a identificar as melhores práticas, tratamentos recém-aprovados ou ensaios clínicos para pacientes com câncer avançado com base no sequenciamento genético de seus tumores.

"Na medicina de precisão do câncer - a terapia certa para o paciente certo na hora certa - todas essas coisas vêm juntas, as terapias direcionadas, a imunoterapia e até mesmo a quimioterapia padrão, tudo isso faz parte da medicina de precisão do câncer." -Michael Kastan, MD, PhD

A imunoterapia visa aproveitar o poder do sistema imunológico para combater o câncer. Isso pode significar ativar o sistema imunológico, energizar células imunológicas exaustas ou ajudar as células imunológicas a encontrar células cancerígenas, guiando-as até lá ou removendo os disfarces de "mocinho" do câncer.

O Duke's Center for Cancer Immunotherapy apóia esses esforços identificando descobertas científicas básicas promissoras e construindo equipes para traduzir essas ideias em tratamentos.

"Há tantos cientistas de pesquisa básica de classe mundial aqui fazendo descobertas..." - Scott Antonia, MD, PhD

"...descobertas que são potencialmente traduzíveis como estratégias imunoterapêuticas", disse Scott Antonia, MD, PhD, professor de medicina e diretor fundador do centro. "Foi isso que me motivou a vir para a Duke, pela grande oportunidade de interagir com cientistas básicos para desenvolver novos imunoterápicos e colocá-los na clínica."

Antonia acredita que a imunoterapia tem o potencial de revolucionar o tratamento do câncer, mas ainda há muito trabalho a ser feito para cumprir sua promessa. "A prova do princípio está lá", disse ele, "mas ainda apenas uma fração relativamente pequena de pessoas desfruta de sobrevivência a longo prazo. Se pudermos aprimorar as abordagens imunoterapêuticas, essa é a nossa melhor oportunidade".

Entre os trabalhos de imunoterapia mais emocionantes facilitados pelo centro, está a remoção das células T do próprio paciente (um tipo de linfócito), sua manipulação em laboratório para torná-las mais eficazes contra tumores e, em seguida, injetadas de volta no paciente.